小学生のとき、宿題で作文や読書感想文などを書かされたが、その際には決まって縦20字×横20行の升目のついたB4サイズの原稿用紙を使った。授業でも、まず原稿用紙の書き方から教わった。幕末の吉田松陰も愛用したというが、小学生から小説家に至るまで、日本中で同じ400字詰め原稿用紙を使っていた時代があった。
私は翻訳の仕事をするようになってから、小学校以来使い慣れていたB4サイズの縦書きではなく、A4サイズの横書きの原稿用紙が50枚綴りになったものを使った。毎月大量に消費するため、近所の文房具屋からまとめて届けてもらっていた。
当時は翻訳料も400字詰め原稿用紙を基準に決められていた。「1ページいくら」と言えば、黙っていても400字詰め原稿用紙1枚のことを指した。原稿用紙には、段落の書き出しを1枡あける、段落末は句点以下を残して改行する、といった規則があり、完成した原稿には必ず一定の余白が生じた。その量は平均して全体の1割程度、つまり40字分ほどだ。したがって翻訳料の単価は文字数にすれば、およそ360字あたりの金額だった。
その後ワープロが普及して原稿用紙を使わなくなっても、400字詰め原稿用紙を基準として翻訳料を計算する習慣は引き継がれた。書式は30字×40行が一般的となった。文字数にして1200文字、原稿用紙3枚分の量である。それでも翻訳の単価はあいかわらず400字を基準としていたため、実際にプリントアウトされる枚数が1枚でも、翻訳枚数は3枚分として計算された。しかし時がたつにつれ、こうした経緯を知らない人も出てくる。ある翻訳会社から聞いた話だが、納品された翻訳の枚数の3倍の数量が記載された請求書を見て、怒鳴りこんできた客がいたという。
文書作成の分野では、1995年にマイクロソフト社のWindows 95が登場して以降、このシステムに付属している文書作成ソフトのWordが事実上の標準となった。これに伴い翻訳枚数の計算もWordの文字カウウント機能を用いるようになった。文字カウントツールに表示される文字数を400で割った数字を翻訳枚数とするのである。翻訳枚数を求めるのにいちいち目分量でカウントする手間が省けて便利ではあるが、この方法だとかつての原稿用紙の枚数にはならない。なぜなら原稿用紙1枚あたりの文字数は400字ではなく、およそ360字だったからだ。つまり日本中でWordを使うようになったことで、翻訳単価が一斉に1割値下げされたというわけである。
（2008年4月15日)