1979年1月。当時ドイツは東西に分断され、東ドイツ領内にあるベルリンも、連合国が管理する西ベルリンと、ソ連の管轄下にある東ベルリンに分かれていた。その東ベルリンから北に約120キロ、ポーランドとオーデル川をはさんで国境を接したシュヴェートという町にプラント建設現場はあった。
フランクフルト経由で西ベルリンのテーゲル空港に降り立つと、ドイツ人のドライバーがバンで迎えに来ていた。TECから託された十数個のカートンをドライバーと二人で荷台に積み込み、国境の検問所を通って一路シュヴェートへ向かった。現地に到着してプロジェクトマネージャーに挨拶した後、防寒服と防寒靴が支給された。宿舎は現場から2キロほど離れた場所にあるアパートで、三人で共有するフラットの一室が割り当てられた。
翌朝まだ暗いうちに、日本人エンジニアたちと一緒に、インド人が運転するマイクロバスに乗って現場へ向かった。気温は氷点下、広大な敷地は一面雪と氷に覆われていた。しかし、私が配属された土木セクションの事務所の中はプラントのスチーム暖房が効いており暑いくらいだった。ほどなくして朝食の時間になり、支給された防寒靴で雪を踏みしめキャンティーンに行った。広い食堂では汚れた作業服を着た多数のユーゴ人ワーカーが騒がしく食事していた。私はトレイを手にカウンター前の列に並んだ。保温ケースのなかではジャガイモ、ソーセージ、ハンバーグ、目玉焼きなどが湯気を立てている。その見るからに美味しそうな光景と匂いに誘われて、私はつい余分に取ってしまい、最後は食べきれない分を無理やり胃に押し込んだ。日本で送っていた夜型生活では考えられないほど大量の朝食であった。
満腹になって事務所に戻ると、一人の日本人エンジニアからミーティングに同行するよう声がかかった。いよいよ東独での初仕事である。防寒具を着込みヘルメットを被って、エンジニアが運転するソ連製のラーダに乗って現場に行った。工事中の建物の前で、やはりヘルメットを被りぶ厚いコートに身を包んだ客先のドイツ人エンジニアが待っていた。建物の中に入り、まだ暖房の入っていない寒い部屋で初対面の挨拶を交わしたあと、さっそく図面を見ながら打ち合わせが始まった。
私は緊張してドイツ人の話す言葉に耳を傾けたが、何を言っているのかさっぱり分からなかった。断片的には理解できるものの、全体として意味がつながらないのである。ついに業を煮やした日本人エンジニアが、「この辺りに測量のベンチマークがあるが、いまは雪に埋もれて見えない。その箇所に棒を突き刺しておいたので、それを目印に雪を掘れば出てくると言ってんじゃないの？」と皮肉っぽい口調で聞き返した。
私は専門用語を知らないうえ、現場の状況も全然分かっていなかったので、どうにも訳しようがなかったのである。それにひきかえエンジニアのほうはドイツ語は理解できなくても、それまでの経緯から話の内容はおおよそ推測できたのだった。かくして私の東独デビューは、本来通訳すべき相手から通訳されるという最もショッキングな結果に終わった。
（2007年9月10日)